マグネトロンは電子レンジなどのマイクロ波の発生源として用いられる２極真空管。この陽極部に電気伝導性・伝熱性に優れる無酸素銅が使用されており、現在の世界市場規模は年間数千トン規模に達している。

　三菱マテリアルが量産化するマグネトロン用無酸素銅の特徴は、溶解鋳造工程における不純物混入を大幅に抑制することで純度を９９・９９８％まで高めた点。ＡＳＴＭ（米国材料試験規格）のクラス１に相当する最高級品質を誇っており、「量産されている無酸素銅の中ではトップレベルの品位」（同社）という。

　また、同社独自の脱ガス処理を施すことにより酸素や水素などのガス成分含有量も低減しており、高真空・高温下で放出されるガス量は従来品に比べて半減。さらに導電性や熱伝導性にも優れた長所を持っている。

　会議では99年のアジア経済を弱含みと見て、これが銅の需要に与える影響について各国の予測数値をベースに説明した。ただ、中長期的にはアジア経済のポテンシャリティーに期待すると付け加えたが、99年の場合、元の軌道に戻る、と判断するのは時期尚早だろう。

　ＩＣＳＧは世界の銅需要を97年が１３１０万トン、98年見通しで１３３６万トンで前年比２％増、99年を１３７０万トンで同２・５％増加すると策定した。しかし、ディスカッションの中でアジア経済危機などを勘案すると、99年の予測数値は楽観的と見ざるを得ないだろう、と指摘した。

　なお、今回のＩＣＳＧ参加国は米、加、チリ、英、日など産銅、消費の18カ国にＥＵ（欧州連合）、ＩＷＣＣ（国際銅加工業者協会）、ＷＢＭＳ（世界金属統計機構）の１委員会、２機関であった。

　１年間の伸銅品月別生産動向は操業日数が多く、また、年度末や下期入りの３月と10月の２カ月間でピークを迎える傾向が強かった。しかし、今年の場合、10月の生産が８万４１７０トンで、８月の７万１３８２トン、７、９月の８万１０００トン台の低い方から数えて４番目。しかも、10月での比較だと、87年以来、11年ぶりの低水準となった。

　前年同月比で見た品種別生産では銅管４月から、同様に銅棒２月、リン青銅板・条１月、黄銅条昨年８月、黄銅棒昨年10月からなど、それぞれ下落し続け、銅管は９月の０・２％増を除けば昨年７月から減少している状態だ。

　ただ、リン青銅板・条については昨年10月でも５０００トン台といった高水準だったため、足元の４２３５トンをこのレベルと比較すると21％減という数値が目立って、ちょっとかわいそうな気もしている。

　主な需要分野では住宅着工件数の減少の影響を受けたガス機器が振るわず、コネクター、配電、自動車関連などが低迷し続けている。エアコンは99冷年の立ち上がり生産を期待していたが、前冷年末の在庫が２００万台を超えるなど思ったほど減らなかったこともあって、立ち上がり生産は来年２、３月にズレ込むのではないか。

　また、ゲーム機はクリスマス商戦に向けて新機種が生産されている段階。この分野向けに銅条、リン青銅条など電子部品が組み込まれている。

　一方、内需減少を何とか輸出でカバーしようとしているが、買い手市場となった東南アジア向け商談がなかなか契約に結びつかないケースが多いようだ。米国向けは堅調だが、アジアの需要そのものが落ちている。

　とくに銅地金は東南アジアを拠点とした銅荒引線製造工場向けや三国間取引で年間30万トンを供給しているが、この数字は大手商社ではトップクラスにある。

　これまでの実績に加えて、東南アジアの銅市場も来年１月からのグレシック銅製錬所の操業開始に伴って需要家サイドでは買い手市場の傾向になることや、アジアの経済情勢も底入れ機運にあるとの見方から、今後とも積極的に展開する考えである。

　これにより海外向けの年間30万トンの銅供給数量を35万トンへ増やしていく予定。

　なお、同社の98年度上期実績は１１３２億円（前年度上期１８３４億円）と銅系、アルミ系、貴金属系ともに前年度を大きく下回った。この内訳は銅系４３１億２８００万円（同７０６億３７００万円）、アルミ系２２４億９３００万円（同４６５億７０００万円）、貴金属４７５億４３００万円（同６４４億８００万円）となったが、収益面では貴金属部門が貢献した。

　「下期は良くて横ばい」と見ており、売上高は１０００億円強を見込み、通期の売上高は２０００億円台をキープする。

　政府は24兆円の緊急経済対策を打ち出したが、民需や個人消費を喚起する効果は薄いのではないか。市場の評価はそのようで、欧米経済の減速懸念でわが国の経済が立ち上がるのは遅れそうだ。

　10月の伸銅品生産は８万４１７０トンで前年同月比16・４％減少し、これで15カ月間、連続して前年同月を下回る状態。特に３月からは２ケタの下落率。

　伸銅品の需要分野を見ても自動車、住宅など立ち上がる気配は見えない。電子部品は在庫調整を終えたが、足元は線香花火程度の需要しか戻ってきていない。

　エアコンについては99冷年に期待しているが、その立ち上がりは来年１月以降にズレ込みそうだ。

　このような状況の中、伸銅品流通業はユーザーの小口短納期手当てが常態化しているため、採算面でかなり厳しくなっている。それに信用不安も加わって積極的な拡販は見受けられない。従って、需要が回復するまで守りの姿勢を固め、収益第一で臨んでいきたいと思っている。

　今回、使用したアルミトラスはパイプとスリーブの接合方法、スリーブ形状の改善で、より軽量で作業性が良く、現場施工が容易なシステムトラスとして開発された。

　従来のシステムトラスは建物の屋根を支える立体トラスとして多く使われているが、耐久性・意匠性が要求される橋梁分野への応用を狙い、全長12メートル、全幅メートル、全高１メートルの人道橋の施工を行った。床材にはアルミグレーティング・アンプリフォームを採用した。

　同業界では、インゴット市況の指標となる国内産銅建値が約５年来の安値となるトン23万円の水準で推移し、一時は代表品種のＢＣ６種でキロ１８０円前後まで落ち込み、ほぼメーカーの多くが赤字操業を余儀なくされてきた。

　需要も下降をたどり、生産調整の意味合いからも、現状は例年同月比で30―50％の減産体制にある。

　ただ、世界的なスクラップタイト傾向や国内での発生薄による原料高をテコに、製品市況は当面の底を脱したとみられ、ＢＣ６種でも２００円の大台を回復してきた。

　景気対策の公共投資効果が、同業界まで波及してくるには、来春以降まで時間が掛かる見通しで、それだれに市況底入れ後の経営が極めて重要となってきた。

　金融機関の貸し渋りによる影響も業界内で指摘されており、どれだけ「企業体力」が温存されているかなど、経営の中身が問われる局面が続いていきそうだ。